Le cancer est une maladie des cellules - les blocs de construction des tissus dans le corps. À l'intérieur des cellules, des instructions codées, appelées gènes, permettent de construire de nouvelles cellules et de contrôler leur comportement. Des changements dans les gènes, appelés mutations, peuvent amener les cellules normales à devenir des cellules cancéreuses. Les causes du changement des gènes dans les cellules ne sont pas entièrement connues.
Il existe de nombreux types de cancer, mais la plupart partagent trois caractéristiques principales.
- Premièrement, les cellules cancéreuses se développent plus rapidement et vivent plus longtemps que les cellules normales. Les cellules normales se développent puis se divisent pour former de nouvelles cellules en cas de besoin. Ils meurent aussi quand ils sont vieux ou endommagés. En revanche, les cellules cancéreuses produisent de nouvelles cellules inutiles et ne meurent pas rapidement lorsqu'elles sont vieilles ou endommagées. En conséquence, les cellules cancéreuses peuvent remplacer de nombreuses cellules normales et empêcher les organes de fonctionner.
- Au fil du temps, les cellules cancéreuses peuvent former une masse appelée tumeur primitive. Si elle n'est pas traitée, la tumeur primaire peut se développer à travers les parties extérieures d'un organe ou d'une structure et dans d'autres tissus. Ceci s'appelle invasion. L'invasion est le deuxième trait essentiel de nombreux cancers.
- Troisièmement, les cellules cancéreuses peuvent quitter le tissu dans lequel elles ont commencé et se propager à d’autres endroits du corps. Ce processus s'appelle métastase. Les cellules cancéreuses peuvent se propager par le sang ou la lymphe. La lymphe est un liquide clair qui donne aux cellules de l'eau et de la nourriture. Il a également des globules blancs qui combattent les germes. Les cellules cancéreuses qui se sont propagées peuvent se développer et remplacer de nombreuses cellules normales dans le nouveau site.
Les scientifiques ont beaucoup appris sur le cancer. En conséquence, les traitements actuels fonctionnent beaucoup mieux que par le passé. En outre, beaucoup de personnes atteintes d'un cancer ont plus d'un choix de traitement.
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